BETLEMME, venerdì, 6 luglio 2007 (ZENIT.org).- Nel contesto del muro costruito da Israele che isola Betlemme dalle comunità vicine, la Betlehem University of the Holy Land è un’oasi per circa 2.500 studenti.

L’università, sostenuta dalla Congregazione vaticana per le Chiese Orientali e gestita dai Fratelli delle Scuole Cristiane (La Salle), è l’unica istituzione cattolica di studi superiori nei territori palestinesi occupati.

Fr. Daniel Casey, vice-cancelliere e responsabile esecutivo della Betlehem University, era tra i circa cento membri dell’agenzia vaticana che coordina il finanziamento alle Chiese cattoliche orientali che si sono incontrati a Roma la scorsa settimana per il loro meeting annuale. L’agenzia, nota come ROACO (Riunione Opere Aiuto Chiese Orientali), è sotto il controllo della Congregazione per le Chiese Orientali.

Fondata nel 1973, l’università ha aperto quasi dieci anni dopo la storica visita di Papa Paolo VI nella regione, quando i Palestinesi hanno espresso il desiderio di un’università cattolica nella West Bank occupata dagli Israeliani e a Gaza.

Nel corso della loro storia trentennale, i Fratelli delle Scuole Cristiane, leader nel campo dell’istruzione, e la Chiesa locale hanno sostenuto l’università e il sempre maggiore numero di studenti che ricevono formazione pratica e istruzione in un’atmosfera di vero dialogo cristiano.

Nonostante i recenti scontri tra Fatah e Hamas, e le sempre più aspre tensioni in Terra Santa, fr. Casey ha affermato che la culture e l’ethos di Betlemme rimangono cristiani.

“Betlemme è in una posizione unica, è la città in cui è nato Gesù, e la popolazione cristiana di qui, come nelle due città vicine di Beit Jala e Beit Sahour, è quasi maggioritaria”, ha detto.

“Qui è molto diverso rispetto a Gaza, dove il numero di cristiani è infinitesimale”, ha aggiunto.

Il dialogo cristiano-musulmano è una priorità nella regione, ha detto il vice-cancelliere. L’università e altre agenzie della zona educano gli studenti sia musulmani che cristiani a conoscersi e a capirsi, a conoscere le loro religioni e a collaborare. “Credo che in questo abbiamo successo”, ha detto fr. Casey.

Ci sono segnali molto incoraggianti, ha aggiunto. La gente nella zona rispetta gli ideali cristiani e le tradizioni durature dell’università. “Osserviamo ancora la domenica. Siamo uno dei pochi luoghi chiusi la domenica e aperti il venerdì, giorno sacro dei musulmani”, ha aggiunto fr. Casey.

Studenti cristiani e musulmani, inoltre, partecipano attivamente alla loro fede e alle occasioni di preghiera. Molti frequentano la Messa dell’università. Anche i cristiani ortodossi hanno servizi regolari, e per la popolazione universitaria musulmana c’è una stanza per la preghiera.

Benedetto XVI ha espresso profonda preoccupazione per i cristiani in Medio Oriente. In interventi rivolti alla ROACO e al Pontificio Consiglio per il Dialogo Interreligioso, ha esortato entrambi al rispetto e alla carità come basi per il dialogo.

Su uno sfondo di tensione che pervade l’intera regione, fr. Casey ha detto che l’università fa del suo meglio per mantenere un’influenza normalizzatrice.

“C’è paura indipendentemente da dove si vive. In conversazioni casuali sento spesso la gente esprimere gratitudine per un altro giorno ma preoccupata per quello che avverrà di notte”, ha sottolineato fr. Casey. Se la paura è inevitabile, l’università continua a tenere conferenze internazionali, sessioni accademiche regolari e a respingere candidati che eccedono la sua capacità.

L’anno scorso ha presentato sfide particolari. Il grave embargo, recentemente sollevato, ha impedito all’Autorità Palestinese di fornire aiuti a tutte le istituzioni della regione, incluse le università.

Fr. Casey ha osservato che le sovvenzioni fornite attraverso l’UNESCO dalla Banca Mondiale e dall’Arabia Saudita hanno permesso all’università di continuare a operare. “Non abbiamo sperimentato le terribili conseguenze finanziarie di altri settori”, ha detto fr. Casey. “Centinaia di famiglie nella zona non avevano entrate regolari”.

Gli studenti dell’università affrontano anche sfide uniche: circondate da ogni lato dal muro israeliano, la maggior parte delle città palestinesi, anche quella di Betlemme, sono prigioni virtuali. Gli studenti che provengono da fuori Betlemme sono soggetti a chiusure dei varchi, vessazioni militari e controlli di sicurezza che possono provocare lunghi ritardi.

“Li ho sperimentati io stesso, anche da straniero”, ha detto fr. Casey. “Ci sono persone che non escono da Betlemme da cinque anni. Vivere a Betlemme è come vivere in una prigione”.

“Questo ha un effetto terribile sulla gente”, ha aggiunto. Fr. Casey crede che la violenza che il mondo testimonia tra i Palestinesi sia spesso una reazione a ciò che sta accadendo nella loro vita.

“Giovani che non hanno opportunità di impiego, che non sono stati ammessi all’università, non hanno assolutamente niente da fare. Ovviamente sono arrabbiati e sono prede della situazione politica. Ciò fa nascere una reazione violenta”, ha detto.

Oltre a promuovere relazioni positive tra giovani di varie estrazioni religiose, l’università offre speranza a molti ragazzi. Fr. Casey ha detto che i Palestinesi sperano nei progressi futuri; con il sollevamento dell’embargo e un altro governo, ha detto che c’è qualche speranza.

“L’idea della preghiera non è mai stata così adatta come ora”, ha affermato. “Spero che la gente preghi per la pace in Terra Santa”.